La conquête romaine, longtemps présentée comme linéaire et inexorable, est en réalité ponctuée de défaites susceptibles de mettre en danger la souveraineté voire l'existence de la cité. Ces échecs placent souvent Rome en situation de crise qui doit trouver des solutions militaires, politiques et diplomatiques pour y répondre. La cité doit gérer le deuil public, établir la responsabilité et la défaite, et trouver les voies d'une réconciliation avec les dieux protecteurs.Rome a tiré les leçons de ces défaites et les a inscrites dans son histoire mémorielle. Ces dernières ont été soigneusement sélectionnées et réappropriées de manière tardive, afin, non pas de placer Rome en situation d'échec ou de faiblesse, mais bien plutôt de les transformer en étapes d'un processus cohérent de conquête. Savoir raconter ses défaites relève d'un choix hautement révélateurL'enquête de Mathieu Engerbeaud puise dans le renouvellement de la connaissance de la Rome archaïque, soulevant des pans encore inconnus des premières guerres romaines mais aussi, plus largement, de l'extension de l'ascendant romain dans le pourtour méditerranéen.