Élisée Reclus concilia sa vie durant son métier de géographe à ses engagements politiques anarchistes. Et même si la reconnaissance universitaire ne vint guère en son temps, il reste l'un des plus brillants géographes et laisse une oeuvre considérable, notamment avec La Nouvelle Géographie universelle. L'ouvrage, qui pose les fondements de l'exploration universelle, montre aussi un appétit de connaissance insatiable chez l'auteur et replace l'homme au sein même de la géographie. Claude Villers, grand voyageur et écrivain, livre ici un commentaire éclairé sur ce travail de toute une vie, sur l'exploration des temps modernes et sur son propre parcours d'homme du monde.