Ce premier volume est le récit de la jeunesse (l'enfance à Combourg, le voyage en Amérique, l'exil à Londres...), de la carrière littéraire (Atala, Génie du christianisme, Les Martyrs...) et de la carrière politique de Chateaubriand (la rupture avec Napoléon, les ambassades, le ministère des Affaires étrangères...). « Chateaubriand [1768-1848] est entre deux mondes. Il tient à l'Ancien Régime par sa naissance et sa jeunesse et il ne s'en déprendra jamais - il ne cessera de vivre dans le milieu où il est né, et de revendiquer comme un drapeau sa qualité d'aristocrate et sa fi délité aux Bourbons. Mais il a eu 20 ans au début de la Révolution et a tiré des événements, comme tant de ses contemporains, le sentiment de l'irrémédiable fin d'un univers. Son problème est de recoudre ce que la Révolution a déchiré et de refaire aux Français une seule histoire, en amont et en aval de 1789, autour d'une tradition de liberté.» François Furet, La Révolution française, Quarto, p. 814.