Courant de pensée innervant les arts et les lettres entre les années 1880 et la Première Guerre mondiale, le symbolisme porte en germe de nombreux aspects de l'art moderne. En révolte contre une époque marquée par le positivisme et le progrès de la science, il fut essentiellement un art de l'idée et de la subjectivité, où se combinent quête de la modernité et recherche délibérée d'archaïsme. Il tend à une unité intemporelle entre l'homme et le monde, unité perdue qui ne sera retrouvée que dans l'évocation du mythe. Les préraphaélites anglais, Gustave Moreau, Puvis de Chavannes et nombre des personnalités les plus novatrices de cette période - Gauguin, Ensor, Munch ou Hodler, Böcklin, Redon, Khnopff et Klimt - figurèrent dans ses rangs. Cet ouvrage situe le mouvement artistique symboliste dans son contexte historique, celui de l'Europe industrielle de la fin du XIXe siècle, et retrace ses liens avec l'évolution des idées et la littérature. Il se présente comme une confrontation des postulats symbolistes avec les enjeux essentiels de l'art à la fin du XIXe siècle tels que la recherche de nouvelles structures formelles, la figuration du mythe ou la revendication de l'irrationnel.