Le siècle de la presse traite de l'essor, de l'apogée et du déclin du premier média de masse en France de 1830 à 1939. L'hypothèse de départ est qu'en 1830, lorsqu'une ordonnance de Charles X suspend la liberté de la presse périodique, une confrontation entre le pouvoir et la presse éclate. Mais les journaux l'emportent sur le pouvoir autoritaire et contribuent à une mobilisation politique effective - à l'échelle de l'époque, on peut parler d'un pouvoir sur les masses socialement visible et politiquement décisif. Cent ans plus tard, les images sont systématiquement utilisées dans la presse, les récepteurs de radio se multiplient et ces deux nouveautés concurrencent la fonction d'information de la presse et en modifient l'impact. En un siècle, le lectorat lui aussi a changé, passant de cent mille lecteurs sous la Restauration à une dizaine de millions d'exemplaires lus en 1939. Mais si les tirages augmentent, les capitaux engagés sont de plus en plus énormes et la presse devient soumise aux règles de la rentabilité capitaliste : elle est alors un enjeu de pouvoir (informer, c'est influencer), un enjeu économique (un journal, c'est une entreprise) et un enjeu social et culturel car, selon le positionnement du public qu'elle vise, elle diffuse ou créé de nouvelles formes culturelles.