Au début du XIXème siècle, une famille de paysans quitte la campagne toscane et croit enfin échapper à la pauvreté en s'installant près de Florence. Fiers de leurs origines, les Casamonti espèrent trouver là l'assurance d'une vie meilleure, mais aussi la richesse et la considération. Ils n'auront droit qu'au mépris et à la ruine.Le vrai personnage de son livre, c'est cette Florence soumise à la domination autrichienne, qui pressent la fin de la paysannerie en même temps que l'essor de l'âge industriel et des classes bourgeoisesConsécration suprême : Mauro Bolognini en a tiré, en 1961, l'un de ses meilleurs films (avec Jean-Paul Belmondo et Claudia Cardinale).