Pierre Bourdieu s'attèle à comprendre ici comment on peut avoir intérêt au désintéressement : que signifierait une action purement gratuite, totalement désintéressée ?

En 1988 et 1989, Pierre Bourdieu consacre son cours à un aspect aussi central que difficile de l’État : le service du bien public. Les fonctionnaires prétendent sacrifier leurs intérêts personnels, mais des actions gratuites, totalement désintéressées, sont-elles vraiment concevables ? Y a-t-il une part de vérité à décrire le droit comme un ensemble de règles universelles au-dessus des intérêts particuliers, ou n’est-ce là qu’idéologie ?

En s’intéressant à la genèse dans nos sociétés du champ juridique ou du champ bureaucratique, Pierre Bourdieu dépasse ces alternatives : les agents sociaux y sont conduits à servir, en même temps que des intérêts qui leur sont propres, des intérêts qui les dépassent. Si des actions désintéressées, orientées vers l’universel, sont possibles, c’est parce qu’il existe, dans ces univers sociaux, un intérêt au désintéressement.

Professeur au Collège de France, Pierre Bourdieu (1930-2002) a écrit de nombreux ouvrages qui ont une influence majeure dans les sciences sociales aujourd'hui.