Dans les années 80, André Chastel s'attelle à l'étude du retable italien à travers une centaine de chefs-d'oeuvres, dispersés dans les musées du monde entier, souvent en plusieurs morceaux. À partir de cette étude, il dégage le rôle et l'influence du tableau d'autel durant les trois siècles lesplus éclatants de la peinture italienne. Parmi les grands maîtres évoqués : Masaccio, Mantegna, Bellini, Carpaccio, Titien... Un apport fondamental pour l'histoire de l'art italien.