Qu’est-ce qui distingue la peur ou la colère de la fuite ou l’attaque ? Autrement dit qu’est-ce qui distingue l’émotion du comportement qu’elle est censée motiver ? Est-ce seulement le trouble physique, le sentiment intime du sujet ? N’est-ce pas plutôt que la colère, la peur (tout comme la joie, l’angoisse) expriment des dispositions de comportements et constituent de fait un système de promesses et de menaces, d’offres et de demandes ? En un mot, un moyen de coordination entre les individus. Ainsi selon l’auteur, les émotions, avant de relever de l’intériorité, sont sociales parce qu’elles nous constituent comme des êtres sociaux : elles nous rendent sensibles les uns aux autres, nous mettent en rapport, nous coordonnent et fournissent la matière sur laquelle s’érigent les règles et les organisations sociales. Ce livre présente, dans une perspective évolutionniste, une thèse originale des émotions. Elles ne doivent pas être considérées comme un état « naturel », universel des êtres humains. Elles sont au contraire apprises et constituent pour chacun un moyen de négocier avec son environnement.