Au XVIIIe siècle, l'Académie royale organisait tous les deux ans au Louvre une exposition publique de peinture, dont Diderot rédigea de 1759 à 1781, les comptes rendus. Il joue ainsi un rôle pionnier, car ses Salons constituent un témoignage essentiel du rayonnement artistique de la France des Lumières en Europe. En parallèle à l'exposition que le musée de Montpellier consacre au Goût de Diderot, cet ouvrage dresse un panorama de l'art du XVIIIe siècle, dans toute sa diversité, tel que Diderot l'a commenté, avec les morceaux de bravoure qu'il porte aux nues, le rococo qu'il n'aime pas, la notion de sublime qui imprègne alors la peinture de paysage, avec Vernet, Hubert Robert et Chardin, le peintre du silence des choses.