De l'Antiquité à nos jours, de multiples philosophies du signe et de l'interprétation se sont succédées. U. Eco a écrit de nombreux essais sur le sujet, dont il présente ici une sélection. Cela va d'une vaste recherche sur deux représentations de notre connaissance, explicitées par les modèles de l'arbre et du labyrinthe, à deux études qui retracent l'histoire de la métaphore, en passant par un essai sur la façon dont, au Moyen Âge, on classait l'aboiement du chien et les autres cris d'animaux. On y découvre également une étude sur les techniques médiévales de falsification, un texte sur la recherche séculaire d'une langue parfaite, un autre sur la sémiotique implicite des Fiancés... U. Eco rassemble ainsi toute l'histoire de différentes philosophies du langage, ou des langages, s'adressant au spécialiste comme au simple lecteur intéressé.