Le recueil s'ouvre avec Boule de suif, le « chef- d'oeuvre » de Maupassant de l'avis même de Flaubert.L'ensemble de ces nouvelles a pour cadre la Normandie, du pays de Caux au Mont-Saint-Michel. L'art du conteur nous fait pénétrer dans l'intimité des moindres détails d'une vie rurale aux antipodes de l'univers factice et mondain parisien. Mais cette vie au rythme de la nature est tout aussi cruelle, à l'image de la chasse. Ces récits, tantôt cyniques, tantôt humoristiques, révèlent la « tristesse profonde cachée sous les faits », car, au rebours de la morale apprise, la morale collective place toujours l'intérêt au-dessus de tout. L'édition de Marie-Claire Bancquart met en lumière les sources d'inspiration de Maupassant et sa maîtrise de l'art du récit court.