Cet ouvrage permet de mieux connaître le contexte dans lequel ont été préparées sous le Second Empire, puis mises en Å“uvre de 1879 à 1882, les grandes lois républicaines relatives à l'instruction primaire gratuite, laïque et obligatoire. Il étudie en particulier le rôle de la franc-maçonnerie dans la constitution de l'enseignement primaire en service public », à un moment où le ministère de l'Instruction publique est dirigé par Jules Ferry, lui-même franc-maçon. L'auteur montre que le rôle historique de la franc-maçonnerie réside moins dans les idées originales mises en avant pour instituer l'instruction primaire gratuite, laïque et obligatoire, ou dans ce qu'elle est supposée avoir fait en tant que corps constitué, que dans son mode de fonctionnement. La présence dans les loges de militants engagés qui ont fait bouger les lignes en son sein, son organisation qui permet le débat, la confrontation des idées et leur diffusion, son réseau qui donne un écho national à l'action des loges, autant d'atouts qui ont été un puissant appui pour faire advenir une instruction primaire gratuite, laïque et obligatoire. Le réseau de ses loges a, ainsi, incontestablement aidé à penser l'école de la République.