« Chacun tient le seigneur Jean pour un chef plein d'audace et d'impétuosité, aux vastes conceptions, capable des plus grands partis. » Ainsi Machiavel contribuait-il à installer le mythe d'un Jean de Médicis (1498-1526), capitaine d'Italie, sauveur de la péninsule, premier homme d'armes italien.Les condottières ont fasciné leurs contemporains comme les générations qui les suivirent pour des raisons souvent paradoxales : au service des cités-États ou des principautés avec lesquelles ils signaient un contrat (une condotta), ces chefs militaires entretenaient des compagnies de mercenaires et étaient à la fois loués pour leurs qualités militaires et craints pour les risques qu'ils pouvaient faire courir aux États. Jean de Médicis fut le plus puissant d'entre eux. Il ne vécut que vingt-huit ans, même si Jean des Bandes Noires eut une existence bien plus longue grâce à la force de son mythe. Voici son histoire et celle de sa légende, une vie fait de guerre et de politique en pleine Italie de la Renaissance.