Prisonniers de guerre asservis dans les Royaumes barbares, Slaves castrés transitant vers la Méditerranée sous Charlemagne, populations d'Afrique noire vendues par les commerçants ibériques du XVe siècle... À rebours des idées reçues, la chute de l'Empire romain est loin d'avoir marqué la fin de l'esclavage. Bien au contraire, les nombreux conflits du Moyen Âge, des intrusions mongoles aux raids vikings, assurent la pérennité de cet asservissement de l'homme par l'homme.Rejeté hors de la communauté, assimilé à un bien marchand, de rang inférieur au serf sur l'échelle sociale, l'esclave médiéval n'a aucun droit propre. Son traitement donne progressivement naissance à une racialisation de l'exploitation de l'étranger, legs du Moyen Âge aux négriers de l'époque moderne...