Vers 1840, les directeurs de journaux et les éditeurs s'arrachent Dumas, qui entreprend « Les crimes célèbres », vaste saga historique de la violence, du meurtre et du sang.La figure de César Borgia, fils du pape Alexandre VI, cardinal à seize ans et condottiere absolu ensuite, domine cette famille illustre qui va se construire un royaume dans l'Italie renaissante. César, qui connaît « le bon usage de la cruauté », élimine par le fer ou le poison ses principaux rivaux, et autant de petits despotes qui rançonnent et asservissent leurs sujets. À Rome, il entend redonner une influence, une armée, de l'argent. En homme d'État sans scrupule et habile, il soutient la bourgeoisie contre l'arbitraire d'une odieuse féodalité. À ce titre, César Borgia est bien le modèle qui inspira Le Prince de Machiavel.