Comment les scientifiques et les philosophes ont-ils tenté de décrire, entre le début du XIXe siècle et le milieu du XXe, la structure de la conscience temporelle humaine ? Comment la dimension du futur dans la conscience a-t-elle pris une importance décisive ? À travers l'analyse des oeuvres fondatrices (Herbart, Fechner, Helmholtz, Mach, Wundt, William James, Franz Brentano, Edmund Husserl, Edgar Douglas Adrian), de la psychologie, de la psychophysiologie, de la phénoménologie ou des neurosciences, l'auteur reconstitue la mise en évidence des faits, les discussions philosophiques et épistémologiques, les hypothèses spéculatives parfois très hardies et anticipatrices, qui ont marqué la problématique du temps et qui continuent de l'animer. L'émergence du futur comme dimension accessible à la description philosophique et à l'analyse neuroscientifique en relation nécessaire avec le présent et le passé pose des problèmes nouveaux abordés en conclusion de l'ouvrage.