Outre son exceptionnelle connaissance de la philosophie antique, Pierre Hadot est aussi grand spécialiste de la philosophie allemande moderne ainsi que de Goethe.Dans ce court essai, il réfléchit à l'idéalisation de la Grèce dans la philosophie et la culture allemandes, notamment dans les oeuvres de Schilling, Hölderlin, Winckelmann et Goethe. L'homme antique et païen y est un homme heureux, sain, vivant dans le présent, dont la figure sereine s'oppose à celle maladive et chrétienne des Romantiques. C'est le propre de l'homme antique de se réjouir spontanément, inconsciemment de sa propre existence, sans passer, comme le font les Modernes, par le détour de la réflexion et du langage. Voilà ce qui, aux yeux de Goethe, définit le mieux la santé antique, résultat d'un exercice spirituel que les philosophes de l'Antiquité pratiquaient et qu'il a connu par ses lectures de Cicéron, Sénèque, Plutarque, Epictète et Marc Aurèle.Pour Goethe, la valeur du présent et de l'instant se fonde finalement, conclut P. Hadot, sur la reconnaissance de la valeur infinie de l'existence et sur le consentement à l'être et au monde.