L'ouvrage de Pierre Goubert, désormais classique, constitue une des plus belles réussites de l'histoire économique et sociale. Alliant rigueur et précision, le propos dresse un tableau contrasté des structures profondes de la région du Beauvaisis entre 1600 et 1730. Pris entre agriculture et vie de manufactures, le Beauvaisis mêle des populations variées. Un des mérites de l'auteur est d'accorder une égale attention aux "petits" et aux "grands" : manouvriers, laboureurs et gros fermiers sont tour à tour l'objet d'analyses minutieuses qui évoquent les modes de vie, les revenus et les impôts. La vie rurale et la vie urbaine se côtoient, la ville tendant à imposer sa loi par l'intermédiaire d'un clergé puissant et d'une bourgeoisie conquérante. Mais, au temps où Louis XIV brille de tout son éclat, c'est un tableau de demi-misère qui se dessine, favorisé par la permanence des traditions et des crises de famine.