Le roi de Prusse Frédéric II (1712-1786) a si bien marqué son temps que Kant n'hésita pas à qualifier le XVIIIe siècle allemand de « siècle de Frédéric ».Monté sur le trône de Prusse en 1740, il entreprit et mena nombre de réformes, se considérant comme le premier serviteur de l'État. Roi philosophe, ami des Lumières et francophile, il soutint les arts et les lettres, entretint des relations tumultueuses avec Voltaire. Roi-capitaine, il s'employa à unifier son royaume morceléAvec talent, Pierre Gaxotte retrace le parcours haut en couleur de Frédéric le Grand, modèle du « despote éclairé ».