En publiant en 1690 son premier conte de fées littéraire, Marie Catherine le Jumel de Barneville, baronne d'Aulnoy, fait accéder à la littérature un jeu de salon dont toute la cour raffole. D'autre auteurs, féminins pour la plupart, lui emboîtent le pas: la mode des contes de fées déferle sur le XVIIIe siècle. Le statut marginal du genre merveilleux a permis à Madame d'Aulnoy de secouer prudemment les valeurs et les normes d'une société en crise. Fenêtres ouvertes sur l'imaginaire féminin d'une époque, ses oeuvres badines et alertes jouent de manière ambiguë avec la tradition littéraire. Habile en l'art de satisfaire ingénument quelques fantasmes subversifs, la conteuse nouvelliste s'abrite sous le prestigieux manteau d'une mythologie qu'elle malmène et détourne.