Mirabeau (1749-1791) est successivement ou simultanément écrivain, agent secret, diplomate, franc-maçon, journaliste et homme politique. Mais il mène également une vie incroyable de libertin, d'autant plus étonnante qu'il était particulièrement laid. Cependant, étant d'une intelligence exceptionnelle, il captive, il fascine et il séduit. Il passe une grande partie de sa jeunesse en prison, poursuivi par la haine inaltérable de son père, le marquis de Mirabeau, qui le fait enfermer à de nombreuses reprises, à la fois pour le soustraire à ses créanciers, et aussi pour le faire tenir tranquille. C'est ainsi qu'après des années de vie tumultueuse et de femmes, il est exilé, toujours à la demande de son père, au château de Joux, près de Besançon. Il y rencontre Sophie de Monnier, l'épouse du président de la Chambre des comptes de Dôle avec laquelle il s'enfuit à Amsterdam. Mais Mirabeau père et le marquis de Monnier organisent une chasse implacable. Mirabeau et Sophie sont jugés et condamnés par contumace pour rapt et adultère : Mirabeau est extradé et emprisonné au donjon de Vincennes de 1777 à 1780 et Sophie est envoyée au couvent. C'est à Vincennes, pendant ses 42 mois de détention, que s'échange alors entre les deux amants une longue correspondance, chef d'oeuvre de littérature passionnée, érotique et amoureuse. Ces lettres seront publiées après sa mort sous le titre de Lettres à Sophie.