À un lectorat qui n'est pas nécessairement familier d'Alexandre de Humboldt et de ses oeuvres, nous voudrions présenter le nouveau Pic de la Mirandole - le plus grand savant voyageur qui ait jamais vécu, selon Darwin - tel qu'il apparut aux cercles savants et mondains de Paris pendant le premier tiers du XIXe siècle. Le sentiment fervent éprouvé par Humboldt pour Mme de Duras, (qu'une voix unanime mettait à la tête de la société), ainsi que la vive amitié que celle-ci éprouve pour l'illustre savant, se situent sur fond de commune admiration pour Chateaubriand, le «premier écrivain de son temps». Lettres à Claire de Duras est un témoignage éclatant de deux intelligences qui se sont épanouies au cours d'un moment historique singulier où «l'esprit français» rayonne sur l'Europe et le monde.