Voici l'acte de naissance de la restauration du patrimoine, un manifeste. Avec une grande subtilité, l'auteur livre dans cet ouvrage le fruit de sa pensée critique et de sa riche expérience au contact des oeuvres d'art, qu'elles soient picturales, sculpturales ou architecturales. Ayant soin de respecter ce qu'il appelle les deux instances d'une oeuvre d'art, l'instance historique et l'instance artistique, il préconise avant tout de restituer la lisibilité d'une oeuvre, de s'interroger sur ce qui, en elle, la constitue en tant qu'oeuvre. Et il donne non seulement toute son importance à ce qu'elle fut dans son époque mais aussi à la manière dont elle a traversé l'histoire. Il suggère ainsi d'éventuellement conserver les traces du passage du temps, la patine, comme de laisser voir, de près, l'acte de restauration lui-même, dans le comblement de lacunes par exemple. Enrichi d'appendices décrivant des cas concrets, cet ouvrage donne ainsi la pleine mesure d'une prise en compte de l'histoire d'une oeuvre et de ce qu'il doit en apparaître pour le spectateur d'aujourd'hui. Depuis Brandi, la restauration consiste désormais en une démarche critique, qui évalue à la fois la dimension historique de l'oeuvre et son essence artistique.