Gérard Mordillat et Jérôme Prieur se proposent de raconter comment et pourquoi, entre la fin du Ier siècle de notre ère et le début du Ve, s'est produit un événement considérable pour l'Occident, la naissance d'une religion : le christianisme. Quels ont été les étapes et les tournants décisifs de cette histoire ? Comment le messianisme d'un courant marginal du judaïsme, entièrement tourné vers l'attente de la fin des temps, a-t-il abouti à une nouvelle religion, et même à la religion officielle de l'Empire romain, malgré l'obstacle du paganisme, les conflits internes au mouvement chrétien, les mesures de persécution ? « Jésus attendait le Royaume et c'est l'Eglise qui est venue », a dit Alfred Loisy. La conversion de l'État au christianisme était-elle vraiment inéluctable ?