Le 11 juin 1949, Foucault soutient en Sorbonne son mémoire de diplôme d'études supérieures de philosophie intitulé « La constitution d'un transcendantal historique dans La Phénoménologie de l'esprit de Hegel », qu'il avait préparé sous la direction de Jean Hyppolite. Dans ce texte que la présente édition offre pour la première fois au public, on découvre un jeune Foucault fin lecteur de la philosophie allemande classique, qui joue Hegel contre Kant afin de repenser la question « Que puis-je savoir? ». La Phénoménologie de l'esprit est interprétée comme une historicisation du transcendantal, qui culmine dans la figure énigmatique du « savoir absolu ». Un programme philosophique est par là même esquissé : « toute philosophie sera science de l'histoire et de l'envers de l'histoire ».