Le XIIe siècle, celui des renaissances, est une période d'échanges multiformes entre traditions, cultures, écoles. Sans doute aucun siècle n'est-il plus difficile à unifier que celui-ci : l'appropriation des doctrines gréco-arabes voisine avec le développement autonome des arts du langage, le temps d'Abélard est aussi celui de Bernard de Clairvaux, la dialectique s'élabore dans l'affrontement des multiples écoles ou « sectes ». Ce foisonnement que n'encadre pas encore l'institution universitaire reçoit ici divers éclairages portant sur la conception de la philosophie, sur la cosmologie et les mathématiques ou sur les arts du langage.