Dans cet ouvrage, Ferdinand Alquié met sa rigueur d'historien de la philosophie à l'épreuve d'une lecture de ses contemporains, livrant ainsi un tableau de la modernité d'une saisissante acuité d'analyse. Dans une première partie, « L'imagination et le travail », il discute notamment du surréalisme, dont l'irrationalisme peut apparaître comme l'exact contraire de la métaphy- sique rationaliste de l'auteur, mais dont il a pour cette raison même une profonde compréhension intérieure et de secrètes affinités. Il traite aussi du travail et de la technique : en s'appuyant sur les meilleures études (G. Friedmann), il remonte aux enjeux anthropolo- giques et métaphysiques de ces questions. Dans une deuxième partie, « L'existence », il traite longuement de Sartre et de Merleau-Ponty, en des pages pleines de générosité herméneutique  prenant acte de l'am- bition philosophique de ces oeuvres, dont il mesure l'importance, il aperçoit aussi leurs limites, en des ana- lyses qui ont fait date. D'autres études sur G. Bachelard ou J. Wahl viennent compléter ce tableau d'une raison qui, remontant à chaque fois à la métaphysique qui la fonde, atteint l'intemporel alors même qu'elle s'exerce ici à analyser notre temps.