Ce roman décrit l'amour que Swann, un homme de la haute société, porte à Odette de Crécy, une jeune femme aux moeurs légères. Mais, pour Swann, l'amour est indissociable de la jalousie et de l'angoisse qu'elle génère. Aussi va-t-il compenser les insuffisances d'Odette et construire sa propre image d'elle : en l'associant à une oeuvre musicale, en la comparant à une bergère d'une fresque de Botticelli... Pour autant, cette idéalisation, cette esthétisation de l'être désiré suffiront-elles à sauver l'amour de la ruine ?