Vathek, neuvième calife des Abassides vit aux confins de l'Orient à Samarah. Esthète et curieux, il entreprend la construction d'une tour pour y lire le ciel. Mais sa cruauté est aussi redoutée par ceux qui s'opposent à lui.Un jour, un marchand vient lui proposer deux sabres portant une inscription que nul ne peut déchiffrerUn vieillard parvient à les transcrire confirmant que ces sabres sont destinés au souverain le plus puissantVathek s'en trouve flatté mais le lendemain, le calife tombe malade et les inscriptions se transforment met- tant en garde ceux qui cherchent à connaître les secrets les plus impies. Un Giaour propose un remède au calife proposant un pacte : s'il abjure sa foi, il aura accès au palais souterrain empli de trésors sous la coupe du ter- rifiant Eblis...