Comment promouvoir une culture qui réunisse dans une synthèse neuve à la fois le passé, le présent et l'avenir de la « Grande nation » ? Comprendre la manière dont les hommes du XIXe siècle français ont répondu à cette question, tel est l'enjeu d'une histoire culturelle placée sous le signe du politique à l'âge démocratique. « Le politique », c'est bien le maître mot rassemblant mémoire nationale, culture civique et moeurs communes, c'est celui qui légitime les efforts des principaux agents, l'État d'abord, l'école, les historiens et les artistes, de la construction de ce nouveau monde. Entre volontarisme et utopie, les hommes du XIXe siècle auront inlassablement cherché à édifier une civilisation de la liberté.