Se fondant sur une documentation considérable et sur une connaissance sans faille de l'Europe du XIXe siècle, Marie-Claire Hoock-Demarle suit la naissance, l'essor et la crise d'un modèle intégrateur, où l'esprit national se concilie avec l'appartenance à un monde commun transcendant différences de langues et de religions et conflits politiques ou tensions économiques. De Goethe et Mme de Staël à Stefan Zweig et Romain Rolland, quelques-uns des plus grands noms de la culture européenne prennent ici leur place, non comme auteurs d'oeuvres de premier rang mais comme autant de points décisifs dans des réseaux qui couvrent l'Europe post-révolutionnaire et le monde de la première mondialisation. Attentive aux espaces, aux pratiques, aux interactions entre les phénomènes culturels et la vie matérielle, Marie-Claire Hoock-Demarle sait mettre en évidence la part de vie que l'écriture de la lettre inventa et préserve jusqu'à nos joursTrès bien écrit, avec un sens rare du récit et du portrait, le livre met en lumière une galerie exceptionnelle de personnages féminins peu ordinaires, car l'Europe des lettres est en bonne partie celle des épistolières, qui jouissent dans l'organisation des correspondances d'une prééminence qui leur est niée dans la vie politique.