En 1869, le Grand Dictionnaire universel de Pierre Larousse définit la cruauté comme « l'instinct qui pousse à commettre des actes inhumains ». Ce sont les discours sur les gestes, les mots ou les situations qui ont rendue intolérable la cruauté au XIXe siècle. Ainsi, pour comprendre une époque tout en se préservant de l'anachronisme, cet ouvrage observe sur le temps long les manifestations de la cruauté, dans les actes et dans les fictions.