Cet ouvrage est une refonte des conférences «portugaises» données en janvier 2014 à l'Université de Coimbra. Leur objectif est de problématiser notre conception de l'universel, afin de contribuer à la clarification des débats sur le sens et la valeur de l'universalisme.Cette notion aujourd'hui chaudement disputée (on a pu parler d'une « querelle », comme naguère à propos de l'humanisme) ne saurait être univoque, elle doit être pluralisée, pour deux raisons dont l'ensemble fait une dialectique sans fin préétablie: d'une part toute énonciation de l'universel (par exemple les « droits de l'homme») est située dans un cadre géographique et historique (qu'on peut appeler une civilisation) qui l'affecte dans son contenu