Cet essai permet d'offrir de Vivant Denon, protecteur des arts sous le règne de Napoléon Ier, un portrait tout à fait inédit de l'homme et de son activité créatrice. Mystérieux, insaisissable, déconcertant, surprenant, secret, cet homme pétri de l'humanisme encyclopédique du XVIIIe siècle a fait de sa vie une aventure prodigieuse guidée par le génie et le talent. De l'atelier de gravure au feu du combat, de Paris à Louxor et aux capitales européennes, il a tout connu des hommes comme des événements de son époque et couru les femmes autant que les oeuvres d'art sans qu'on puisse deviner lesquelles avaient sa préférence...