Ces « essais d'herméneutique » portent la marque du bouillonnement intellectuel des années 1960 : les sciences humaines font éclater les cadres reçus de l'interprétation. Le premier mérite de Ricoeur est de reprendre ce que disent les sciences de l'homme pour mesurer comment et pourquoi naît « ce conflit des interprétations ».On est loin ici d'une philosophie se contentant de rappeler à hauts cris le « sens » face à la « mort du sujet ». S'il s'agit « d'explorer les voies ouvertes à la philosophie contemporaine » par cette nouvelle donne, il faut passer par le détour de l'analyse longue, par l'exégèse de la Bible et les disciplines religieuses, qui furent à l'origine du problème herméneutique. Au terme de cette analyse seulement, il sera possible à nouveau de « donner un sens acceptable à la notion d'existence ».