L'auteur se livre à une analyse détaillée du dialogue entre John Rawls et Amartya Sen à propos de la définition de la pauvreté, qui fait apparaître la garantie de la spécificité du « politique » comme un enjeu majeur pour la consistance de la théorie de la justice comme équité. Car si la pauvreté désigne l'absence ou l'insuffisance de moyens permettant de satisfaire les besoins considérés comme essentiels d'un « agent » économique, une telle définition soulève deux types de questionnement : le questionnement éthique porte sur le lien entre inégalité et injustice, qui amène le problème de la justification de l'existence de populations pauvres ; le questionnement épistémologique concerne la méthode de définition de la pauvreté.