Stendhal, grand amateur d'art, se passionne pour l'Italie. Il commence par écrire des essais esthétiques. Sa passion pour l'Italie est présente dans l'ensemble de son oeuvre, tant dans ses impressions de voyage que dans ses romans. Il conçoit un guide des tableaux italiens à l'usage de voyageurs raffinés amateurs de peinture, avec son ami et peintre Abraham Constantin. Le livre est édité à Florence en 1840.  Les oeuvres commentées y sont abondamment illustrées.