Entre 1880 et 1910, l'Italie, jeune nation unifiée depuis 1861, est marquée par la fin de l'idéal du Risorgimento et les bouleversements économiques liés à sa transformation en un pays industriel.Après les macchiaioli qui, dès 1855, à Florence, avaient donné une orientation nouvelle à la peinture, les artistes tentent de répondre à cette question que l'historien d'art Giovanni Lista met dans la bouche des Français : Comment peut-on être Italien et moderne à la fois ? Dans cette quête d'identité, certains s'appuient sur la culture héritée d'un passé qui, loin d'être un obstacle, peut devenir un tremplin vers la modernité