Examinateur d'admission à l'École militaire de Saint-Cyr, Hippolyte Taine entreprend des tournées dans toute la France de 1863 à 1866. Il en profite pour rédiger quotidiennement des notes, prises à la volée, sur de tout petits cahiers, la plupart du temps au crayon et presque toujours sans corrections ni ratures. Dans sa correspondance, Taine manifeste ensuite, et à plusieurs reprises, son intention de les publier... mais d'autres projets jugés plus urgents interrompent ce projet.La guerre de 1870 l'enterre définitivementC'est dans leur contexte qu'il convient d'apprécier ces notesEn les lisant aujourd'hui, le lecteur avisé constatera toutefois sans réserve que la forme reste très aboutie.