Hervé de Gransailles mène une vie de luxe et d'oisiveté dans son château du Vaucluse qui n'est pas sans rappeler celui du marquis de Sade. Menacé par les progrès de la vie moderne, il tente de mettre en oeuvre ce qui peut l'être pour maintenir son train de vie. Grandsailles nourrit également une passion forte mais platonique mêlée de cruauté pour la belle Solange de Cléda. Toute mobilisée à ses plaisirs, la brillante société qu'entoure le comte est entre autre constituée d'une riche Américaine, une aviateur héros de la guerre d'Espagne, personnages hauts en couleur. Ils commentent les événements politique, font la chronique mondaine des milieux artistiques et intellectuels et assistent, tout spectateurs qu'ils sont, à la montée des fascismes en Europe. La guerre déclarée, on quitte la France pour Casablanca où le comte entre dans la Résistance. Il met alors en oeuvre ses talents de manipulateur et ourdit quelques complots entre royalistes et communistes. Le roman nous conduit ensuite aux Etats-Unis où il prend un tour nettement plus baroque voire rocambolesque. C'est en France que le roman s'installe pour sa dernière partie, plus amère. Le comte prend alors conscience à quel point il a déroulé sa vie bien loin de Solange de Cléda, son véritable amour... Salvador Dali va même jusqu'à imaginer la fin de la Deuxième Guerre mondiale mettant en scène Adolf Hitler se suicidant en écoutant la musique de Richard Wagner.